羅非魚屬於葉蟬科，原產於非洲的熱帶河流和湖泊。北至尼羅河下遊，南至贊比西河流域，包括維多利亞湖和坦噶尼喀湖。羅非魚也分布在加利利海，東非大裂谷的亞洲延伸。
從外觀上看，羅非魚和鯽魚確實很像，但也有明顯的區別。比如羅非魚背部的鰭幾乎覆蓋了整個背部，而鯽魚的背鰭主要位於尾部附近。另外，羅非魚比鯽魚寬，尾鰭的鱗片花紋也不同。單看魚鰭，羅非魚的魚鰭更像鱖魚。
羅非魚除了怕冷，適應能力也很強。羅非魚作為廣鹽性魚類，不僅能在淡水中生存，也能在鹹水中生存。即使是低氧環境也不妨礙羅非魚的生長。因為羅非魚怕冷，國內主產區基本都是南方。
鯽魚是以植物為基礎的雜食性魚類，羅非魚也是，但羅非魚的飲食更加多樣化。羅非魚貪吃，長得很快。半歲的羅非魚可以繁殖下壹代。羅非魚是世界上分布最廣、養殖最廣的經濟魚類之壹，消費量也很高。眾所周知，美國人很少吃淡水魚，以至於亞洲鯉魚在美國橫行，但羅非魚是個例外。羅非魚是美國最常見的魚原料之壹。
不僅長得快，羅非魚魚刺少，肉質細嫩。與其他普遍帶刺的淡水魚相比，羅非魚更安全，食用更方便。而且羅非魚的蛋白質和不飽和脂肪酸含量相當高，營養豐富。
在中國，羅非魚和小龍蝦壹樣，都是外來物種，年產量近200萬噸，居世界第壹。國內羅非魚主要集中在南方，廣東省占46%，海南省占19%，雲南、廣西產量也不低。
但是中國羅非魚的情況和小龍蝦完全不壹樣。雖然不那麽罕見，但也不常見。國內羅非魚近壹半用於出口，而非自用。要知道，國內的小龍蝦產量也極其巨大，但仍有缺口需要進口，更不用說出口。相比之下，羅非魚似乎沒那麽受歡迎。