漢武帝非常相信神仙。當博人建議祭祀太乙神時，武帝欣然同意。元壽三年(公元前120年)，漢武帝下令在長安東南修建太乙祭壇，祭祀太乙。丁原五年(公元前112年)在甘泉宮修建太乙殿，將祭祀太乙神的時間定在正月十五夜。這天晚上，通宵的燈光渲染著熱烈的氣氛，各種燈籠將太乙神宮映得明亮而神秘。
漢武帝帶領數百文武百官跪拜，虔誠祈禱，為的就是讓壹神保佑天下。每年朝廷都要如此大張旗鼓地進行祭祀，並在朝廷形成了正月十五裝飾的習俗。當這壹習俗流傳到民間，逐漸形成了正月十五掛燈籠的習俗。
“燃燈拜佛”始於東漢高祖(劉莊)永平年間(公元58-75年)。據西域記載，正月十五，印度僧尼聚在壹起觀看雨中閃耀的舍利子，認為這是上元天公保佑百姓的好時節。漢明帝為了弘揚佛教，下令正月十五晚上在宮廷和寺院裏點燈籠。這種習俗由政府倡導，逐漸在民間流行起來。所以正月十五，無論是士卒還是普通百姓都掛起了燈，城鄉處處燈火輝煌。
民間傳說中的燈籠起源與歷史記載完全不同。傳說很久以前，世界上有許多兇猛的鳥獸，到處傷害人和動物，所以人們組織起來消滅它們。天空中有壹只神鳥迷了路，降落在地球上，卻被壹個毫無防備的獵人意外射殺。
天帝得知後非常生氣，立即命令天兵在正月十五放火燒了天下，把所有的人畜財物都燒掉。天帝的女兒心地善良。她不忍心看著百姓受苦，就冒著生命危險把湘雲趕到人間，提前告訴了人們這個消息。當他們聽到打雷時，他們很害怕，不知道該怎麽辦。這時，壹位老人想出了壹個避難的辦法。
他說:“正月十四、十五、十六，家家戶戶都張燈結彩，放鞭炮，放煙花。這樣天帝以為天兵放火燒人間，就不追究了。”人們聽從了老人的建議，果然安全。就這樣，正月這三天掛燈的習俗逐漸形成了。