發菜是高原特有的野生陸生藻類，是青海“三寶”之壹。以人頭發的形狀命名，細長如發，俗稱發菜。青海湟水和黃河東部河谷牧區鬧山坡、溝壑、草地分布廣泛。發菜每年夏末秋初數量較多，3、4月份也有產。壹般在早晨和雨後，用線耙或竹耙摘菜。采集後輕輕拍打，抖去其土塊，挑出雜質，晾幹後梳成綹，即為成品。
在高原上，每當夜晚下著春雨，晨光照耀的時候，潮汐般的山坡上，壹團團又黑又亂的東西，要麽纏繞在草根裏，要麽緊貼著地面，閃著深色的油光。可以說，陰雨天氣是發菜生長的最佳氣候，潮濕是發菜高產的條件。善良的山民經常用新鮮的雞蛋和生菜蒸糕招待客人。金黃的蛋羹裏夾著絲絲發菜，色澤清亮和諧，味道鮮香可口，是上品。其實不僅是鬧市區名菜不可或缺的常客，比如福建的發菜丸子，北京釀的發菜，陜甘雜的發菜等等。，更是南陽名菜中的佼佼者。在海外，常被視為第壹道菜，象征四季興旺，生意興隆。因此被視為逢年過節饋贈親友的珍饈佳肴。據分析，發菜含有七種氨基酸和錳、鐵、鈣、銅等十幾種微量元素。蛋白質含量比黑木耳高，比雞蛋高32%，是枸杞的4倍，與翼手龍相當。因此，發菜具有滋補身體、益氣、治療高血壓、降低膽固醇和血脂等特殊功效，在國內外享有盛譽。
發菜營養豐富，人們食用發菜已有很長時間。可以燉，可以炒，可以燉，可以涼拌，味道都不錯。它不僅是延年益壽的保健食品，也是青海名菜的盛宴珍品。“芙蓉發菜”是壹道名菜，由青海名廚宋發儉於1984年創制。主料是雞胸肉和青海特產發菜。做法是:用打好的蛋清在鍋裏烤煎餅，上面鋪上雞肉末，再鋪上壹層泡好洗幹凈的發菜，卷成長卷蒸熟，然後切成圓片放在盤子裏，倒入醬汁，籠蒸5分鐘，然後瀝幹醬汁，扣在盤子裏，倒入雞湯做的湯。這道菜含有發菜和蛋白質，呈黑白兩色，故名。