河燈中的“河燈”，又稱“荷花燈”，壹般做成荷花花瓣形狀。燈籠裏點上蠟燭，放在江河湖海中漂流。現在河燈的制作並不復雜。壹般都是用各種蠟紙做成的，壹個正方形蠟紙的四個角粘在壹起。
燈芯壹般用麻繩制作，因為這樣的燈芯，壹方面燃燒時間長，同時抗風能力強。點燈籠前，將燈籠底部浸入燭油中，然後在燭油未凝固時放在沙子上，使壹些沙子粘在燈籠底部，增加了燈籠的重量，不易被吹倒。
“河燈”的民俗起源很早。在原始社會，受限於對自然的認識，很長壹段時間，人們認為火是萬物之源，是崇拜的圖騰，是吉祥溫暖的象征，是戰勝寒冷饑餓的神。因為民間對親人的悼念，往往在每月的初壹、十五、忌日舉行。漢晉以後，宗教影響日益擴大。南北朝時期，梁武帝崇奉佛教，主張舉行水陸法會。僧侶們在放生池中燃放河燈。
唐肅宗在759年建立了81個放流池。在宋真宗北部，1016，佛陀的生日被定為生日，8月15日是中秋節，屆時提燈籠與月亮玩耍，放河歌，“和尚和尼姑守著壹個共同的盆子向佛陀獻祭”宋代提倡道教，規定中秋節各地都要燒河燈，救助孤魂，放火焰，演蓮花戲。許多詩人在杭州西湖留下了歡騰的詩句。
此後每年七月半舉行元宵節，並隨著道教和佛教的傳播而風靡全國。這壹天，人們在家中擺好酒碗，燒紙錢祭祖，並到寺廟、道觀參加放河燈等祭祀或道場活動。如清代內廷點燈:“每年中原建玉蘭道場，十三日至十五日，放河燈，使小府監持荷葉，在其中點燭，列兩邊千人。
成千上萬的荷花燈是用彩色玻璃制成的，它們隨著波浪起伏。在中流駕龍船，奏梵音，做禪定，從鷹潭過金鰲玉橋，繞萬歲山回五龍亭。河水清涼，秋蟾清凈，作為勝利流傳至今。"