營養應理解為滋養或被滋養的行為，其含意為謀求養身。對營養詞義的解釋還有以下數種：人體由食物內吸取養料供養身體；人體從外界吸取所需要的物質來維持其生長、發育等生命活動的作用；人體從外界攝取需要的養料以維持生長作用；人體吸取養料以維持其生命過程。總之，人體為了維持生長、發育、代謝、修補等生命活動而攝取和利用食物養料的生物學全過程稱為營養。研究這種生物學過程及其有關因素的學科稱為營養學。營養學生物學的分支學科。
由此可知，營養詞義不是指物質，不是物質名詞，它不是營養素的同義詞。目前有不少人對營養詞義理解不正確，用詞不當，如營養足夠、營養豐富、營養高等，我們應正確地改稱為營養素足夠、營養素豐富、營養價值高等。此外，還有壹些人使用營養衛生詞組，這也有誤，因為營養不存在衛生問題。由於食品才有大量衛生問題，所以我們使用食品衛生詞組才是正確的，我們不能張冠李戴。
營養”壹詞並非外來語，宋代大文豪蘇東坡《養生說》中即有“營養生者使之能逸而能勞”。“營養”古代又作“榮養”。[例如] 至今，在日本仍沿用“榮養”壹詞。
營：經營，營造。榮：榮盛，繁榮。養：養護，補養。營養，系指機體攝取、消化、吸收和利用食物或養料，以維持正常生命活動的過程。近百年來，西方醫學傳入我國，其中壹門與營養學性質相近的學科（nutrition）被譯為“營養學”，而實際上，我國固有的中醫飲食營養學已有兩千多年歷史，自成體系，滲透於中醫各科之中。
中醫飲食營養學，是在中醫理論指導下，應用食物來保健強身，預防和治療疾病，或促進機體康復以及延緩衰老的壹門學科。它和藥物療法、針灸、推拿、氣功、導引等學科壹樣，都是中醫學的重要組成部分。在某種意義上講，中醫飲食營養學在預防醫學、康復醫學、老年醫學領域中，更占有重要地位。