早在遠古時代，肺魚就像其他魚類壹樣用鰓呼吸，但後來進化到泥盆紀中晚期，地球開始發生海陸巨變，肺魚被迫來到陸地，最後進化成淡水魚，其呼吸系統隨著生活環境的變化而變化，逐漸演變成用肺呼吸，因此得名。迄今為止，地球各個角落的肺魚主要有三種:澳洲肺魚、美洲肺魚和非洲肺魚。雖然相隔千裏，但畢竟同屬壹個家族，漫長的進化過程並沒有劇烈調整他們的外貌。他們非常相似。但單從生命力來說，非洲肺魚是最頑強的。
肺魚的生命力是頑強的，這體現在它沒有水也能生存。環境再差，也有自己應對自然的方式。生活在非洲這片熱帶土地上，氣候炎熱幹燥，許多生物沒有與自然抗爭就最終走向滅絕，而肺魚悠久的歷史讓它有恃無恐。當太陽烤焦了大地，河水開始幹涸時，肺魚開始分泌粘液。在整個表皮變得濕潤後，它用腹鰭鉆入土壤，吸收裏面的水分。如果土壤中的水分也被陽光曬幹，它們就會啟動休眠模式，像蛇壹樣蜷起身體。
進入休眠模式後，肺魚就像給自己的生命按下了暫停鍵，只會用肺微弱地呼吸，不再代謝，依靠有水時從海裏吃喝的脂肪維持生命。直到水分再次充沛，而這個休眠時間最長可達4年。有壹部紀錄片拍攝到，壹條肺魚在河邊挖掘時被當地居民無意中帶回家。居民們用肺魚的泥土建在墻上，但在幾年後的壹場傾盆大雨中，制成土坯的泥土被雨水浸泡解體，肺魚隨著雨水從土坯中冒出，獲得新生。
躲在地下的肺魚看似能安然入睡，其實逃不過非洲鋤頭。非洲鬧饑荒的時候，當地人會把深埋在土裏的肺魚挖出來。即使當時的肺魚味道不好，體內積累了高濃度的尿素，也很難消化，就像在地裏挖土豆壹樣。當食物不夠的時候，它們會變成美味的食物。非洲人不斷從土壤中挖出肺魚來充饑。久而久之，整個肺魚種族的種群數量日漸減少，幾乎走上滅絕之路。