已知有53種鱈魚。它們的遺傳領地無疑是北半球的冷水區，這裏有48種。還有壹種淡水鱈魚，也是北半球的動物，棲息在歐亞大陸和北美的淡水水體中。其他四個物種在南半球的冷水中找到了自己的避難所。所有的鱈魚大部分都喜歡冷水，只有少數魚類適應冷水，包括波羅的海和黑海的兩種鱈魚，地中海的16種鱈魚。最喜歡的冷水是極地鱈魚，寬吻鱈魚和小鱈魚。他們經常出入北冰洋。北方鱈魚和兩種極地鱈魚生活在北冰洋。熱帶水域中沒有鱈魚的蹤跡。
雖然不太願意根據食性來確定鱈魚是底棲魚，但它還是底棲魚。其中最小的，北方鱈魚，極地鱈魚和藍鱈魚，都以小型浮遊生物為食，也就是說，它們吃小而微小的動物和植物:極地鱈魚和鰷魚(鱈魚)在青春期捕食大型磷蝦。成年極地鱈魚和北方鱈魚是野生的，獵取大型獵物，主要是魚。黑線鱈家族的其他成員，包括黑線鱈、青鱈、長鰭金槍魚和黑線鱈，以水下生物為食。它們生活在海洋食物豐富的地區，可以積累大量脂肪，但它們不像其他許多魚類那樣將脂肪儲存在肌肉和體腔中。鱈魚把肝臟裏堆積的脂肪全部集中起來，沒有脂肪的魚才是真正的食物。
鱈魚的繁殖力很弱。鱈魚在產卵期能產下數千枚卵，極地鱈魚——約1000萬枚，而野生鱈魚卵巢中發育的卵可達6000萬枚。魚卵、幼魚和小魚從它們的產卵地隨波逐流數百甚至數千公裏。然而，剛出生的小魚在水層中感覺不舒服，總是試圖尋找藏身之處。水母為它們提供了這種條件。黑線鱈、齒魚和極地鱈魚的幼仔躲在水母的穹頂下，在它的保護下遊遍海洋。
鱈魚成熟後仍對長途返回感興趣。許多鱈魚每年聚集兩次，開始長途旅行。鱈魚的洄遊與去越冬場、育肥場或產卵場密切相關。它們的遷徙方向取決於洋流和水溫。
許多亞目是世界上最重要的捕魚物種。其中包括北方鱈魚、寬吻鱈魚、藍鱈魚、齒鱈魚、黑線鱈、綠鱈魚和明太魚(鱈魚)。最突出和最有價值的鱈魚是大西洋鱈魚。這種魚到了3歲就有了旅行的激情。從此(它們的壽命壹般為20-25年)，每年要進行壹次秋遊，晝夜遊7-8公裏，五到六個月就能遊1500公裏。到達挪威海岸後，它們停下來在那裏的羅弗頓群島地區產卵。產卵期長達數周，因為它們每隔幾天產卵壹次，壹般為2至4次。這壹時期，漁民們爭分奪秒地捕撈大西洋鱈魚，來到這裏產卵的鱈魚大多成了漁民的戰利品。除了肉質鮮美，極地鱈魚、藍鱈魚、明太魚還有珍貴的肝臟，是制作魚肝油的原料，富含維生素A和d。