海上絲綢之路是陸上絲綢之路的延伸，也被稱為陶瓷之路。它始於中國泉州市。其形成的主要原因是我國東南沿海多山少平原，內部交流不易。所以自古以來就有很多人積極向大海發展。
為了解決陸路的不便，因為陸路受地形影響，去西域會經過很多不適合人類居住的地區，而且夏冬兩季中國東海岸都有季風助航，所以也增加了走海路去歐洲的便利性。這種交流在中國古代就存在，尤其是在中國東南沿海的居民之間。
中國經濟的發展是海上絲綢之路形成的基礎。
秦始皇統壹六國，建立了中國歷史上第壹個封建統壹的國家。政治上安定統壹，經濟上實行貨幣、文字、度量衡等壹系列改革措施，對秦朝的生產發展和科技交流起到了極大的促進作用。
然而，由於殘酷的統治，秦朝只存在了14年。漢承秦制，建立了中國歷史上第壹個強大而持久的封建統壹帝國。
鑒於秦朝的弊端，漢初統治者長期實行“休養生息政策”，實行輕徭薄賦制度，放松對民眾的控制。漢初統治者視農桑為萬物之本，采取了壹系列措施大力扶持和發展農業。韓政府興修水利。推廣先進的生產工具和耕作技術。
隨著漢代農業的迅速發展，漢代的紡織業也有了顯著的發展，官辦和民營紡織業此時已經初具規模。漢朝政府設立官方絲織作坊，西漢設置東、西兩個織造室，山東淄博設置三輔官。這些官方絲織作坊人數眾多，生產能力規模龐大。
民間紡織生產在漢代紡織業中較為普遍。壹年之內，政府在各地征集了500多萬條絲綢，可見漢朝絲綢產量之大。
在農業和手工業高度發達的條件下，出現了商業的繁榮。漢代穩定的社會環境和發達的水陸交通，促進了各地之間更加方便快捷的經濟文化交流，為區域性和全國性商品市場的形成創造了條件。
此外，在農業和手工業得到恢復和發展的基礎上，漢政府對工商業采取了“開關梁、趕山”的自由放任政策，壹度蕭條的工商業重新繁榮起來。
漢初經過幾十年的休養生息，“國家無事，除非發生水旱災害，百姓給足了家業，就精疲力盡了，而國庫則多了貨物和財富。”首都的錢多得教不過來。陳相因，太倉之粟，溢而露，以至於腐敗，不可食用。"
以上記載可以充分反映漢代經濟的高度發展，為海上絲綢之路的形成奠定了重要的物質基礎。