食人魚主要分布於南美洲亞馬遜河，又叫水虎魚，是對脂鯉科中的鋸鮭脂鯉亞科魚類的統稱，有30多種，體長可達30多厘米。
其實，食人魚有肉食性和雜食性之分。我們通常所說的食人魚是壹種肉食性的食人魚，學名叫紅腹鋸鮭脂鯉，即納氏鋸齒鯉。
食人魚的頭骨十分堅硬，身體較扁且呈卵圓形。食人魚下顎突出，兩顎短而有力。牙齒則十分銳利，為三角形，上下交錯排列。咬力驚人，咬住獵物後就不松口，能夠輕易將獵物的肉撕扯下來。
食人魚雖然體型小巧，但確實比較兇猛。食人魚主要以小魚、腐肉等為食，但有些近種只吃植物和小魚。常常成群捕獵，它們會將獵物吃的幹幹凈凈。食人魚對血腥味極其敏感，這點與海種鯊魚類似，壹點血腥味都會激起食人魚群起而攻之。饑餓難耐時，甚至會攻擊同類。
雖然人和動物在食人魚眼裏都是肉，不過食人魚欺軟怕硬，壹般很少主動攻擊人類等大型動物，它反而害怕妳把它吃掉。攻擊人類的食人魚壹般是納氏鋸齒鯉。
食人魚並沒有傳中說的那樣可怕，當地的土著人還將食人魚當做美食。去亞馬遜河逮壹條，炸至金黃，隔壁的小孩都饞哭了。成群的食人魚很囂張，不過當食人魚落單或數量較少時，就很謹慎了，成了膽小鬼。受到驚嚇，就會萎縮到角落裏，不敢動彈。如果妳沒有受傷，在亞馬遜河遊泳，食人魚幾乎不會主動攻擊妳。
食人魚攻擊人的事件很少，通常只會將人咬傷。據傳，2013年阿根廷羅薩裏奧市巴拉那河有多人在遊泳時遭到食人魚群的攻擊，很多人身上都被咬出深深的傷口，壹名女童的指頭甚至因咬傷而截肢。食人魚當時攻擊人類的原因，可能與天氣十分炎熱有關。
食人魚雖然兇猛，但也有天敵，不然早就在亞馬遜河稱霸了。
亞馬遜的物種豐富，食人魚的天敵也多。亞馬遜河流域的水獺、河豚、鱷魚就以食人魚為食，還有些鳥類也會捕食食人魚。當然，人類也是食人魚的天敵。食人魚固然兇猛，但體型在那兒擺著呢，在大型動物面前翻不出什麽浪。
亞馬遜河中最厲害的動物應該是電鰻，它可以產生幾百伏的高壓電，在渾濁的水域中，有效攻擊範圍可以達數米，食人魚和鱷魚等動物遇到都會退避三舍。除了人類，電鰻幾乎沒有任何天敵。
由於食人魚對其它小型魚類的攻擊性較強，養著玩可以，但嚴禁野外放生。因為在本土屬於外來物種，幾乎沒有天敵，隨便放生，如果發展起來，有可能導致本土部分魚類滅絕，破壞生態系統的平衡。
可見，食人魚雖然掛了個可怕的名字，其實遠沒有鱷魚對人的威脅大。