喜馬拉雅山和阿爾卑斯山相繼出現，東非還有8000公裏的斷層谷。因為這樣大規模的地殼運動，世界氣候發生了很大的變化，特別是人類是從哪裏來的，是如何發展進化的？這些問題壹直是人們非常感興趣的。目前，人們對這些問題的認識主要依靠對古人類和各種猿類化石(包括遺跡、遺骸和遺物)的研究，以及對世界各地人和猿的比較研究。
人類的起源
在分類學上，現代人屬於脊椎動物中的哺乳動物和靈長類。在靈長類動物中，人類與類人猿(包括黑猩猩、猩猩、大猩猩和長臂猿)最為相似。但是，人類也有猿類沒有的特征:比如直立行走；能夠使用工具和制造工具；有發達的大腦，能思考問題，解決困難；也有復雜的語言可以用來交流；等壹下。那麽，人和猿的關系是什麽？人類是如何起源的？
從猿到人的轉變。
古人類學家認為，7800萬年前，人類和猿的* * *祖先——古猿開始向不同的方向進化，這個過程是在特定的環境條件下進行的。
在新生代第三紀，世界範圍內的造山運動非常活躍，但在新生代第四紀，氣候變化加劇，出現了壹系列冰期。在地形和氣候巨大變化的影響下，壹些原本連續的森林逐漸稀疏，林中空地不斷擴大，最終被稀樹草原取代(如圖)。這時，生活在這裏的壹些古猿逐漸從樹棲生活轉變為地上生活，最後進化為人類；而留在森林裏的那部分猿進化成了猿。
人類祖先在遠離樹木的開闊地上生活後，逐漸能夠使用樹枝和石頭來抵禦野生動物或挖根覓食。在這個過程中，古猿的身體結構發生了巨大的變化，其中最重要的是從四肢行走到兩腳直立行走的變化。這種轉變不僅增強了人類祖先的生存能力，也使他們的身體結構發生了壹系列適應性變化，如身體重心下移、下肢骨骼生長、骨盆變短變寬、脊柱由拱形變為S形等。因此，可以說人體的基本結構特征與兩足行走有關。此外，兩足行走將人類祖先的前肢從行走和支撐身體中徹底解放出來，為各種活動創造了條件，也為大腦的進壹步發育和擴展創造了條件。兩足行走的意義使得人類學家把這壹條件作為人與猿劃界的重要標準。
人類祖先在使用自然工具的過程中，逐漸學會了制造工具。早期人類制造的工具都是石器(如圖)。這些石器常與動物遺骸和人工碎骨壹起被發現，古人類學家由此推斷石器的出現與早期人類狩獵和食肉行為密切相關。在制造和使用工具的過程中，人類祖先的大腦越來越發達，語言逐漸產生，形成了人類社會。