楊乃武與小白菜壹案發生在清同治十二年，即1873年，發生地為浙江省余杭縣余杭鎮。
余杭鎮豆腐店夥計葛品連暴病身亡，因其妻畢秀姑長相漂亮，人送外號“小白菜”，所以知縣劉錫彤便懷疑是因奸情殺人。本縣秀才楊乃武平時愛打抱不平，與知縣劉錫彤積冤甚深。巧合的是，小白菜與葛品連結婚後租住楊乃武家後屋壹間，與楊乃武素有來往，街坊之中的好事之徒也曾傳言“羊（楊）吃白菜”。
知縣劉錫彤聞聽之事，便借機報復楊乃武。遂將楊乃武和畢秀姑二人拘押，並用重刑逼供。屈打成招後，楊畢二人被判斬刑。然而，楊乃武和其胞姐楊淑英、妻子詹氏不服，屢屢上訴，歷時二年，前後幾十堂，皆因劉錫彤上下疏通賄賂，以致官官相護，依舊維持原判。
但是，此案引起了在京余杭人士的不滿，要求大清刑部重審。同時，《京報》報道了她們二人到京告禦狀的消息，但《京報》只在京師發行，只有朝廷中少數官員可以看到，影響不大，《申報》於同治十三年十月二十七日轉載了《京報》的上述消息，因使楊案上告之訊廣為流傳。
《申報》對楊案的報道，不但維護了法制，伸張了正義，而且鼓勵了楊乃武親屬反復上京呈控，從而促使朝廷不得不降旨著令刑部重審楊案。
讓人意想不到的是，此案引起了慈禧太後的親自過問。在朝廷重臣的直接幹預下，楊乃武和小白菜畢秀姑冤案得以昭雪。楊畢冤案歷經三年又四個月，案情曲折，朝野轟動。楊乃武出獄後，已被革去舉人，便以養蠶種桑為生，民國3年（1914）患瘡疽不治而死，年74歲。畢秀姑出獄後，在南門外石門塘準提庵為尼，法名慧定。民國10年（1930）圓寂，年76歲。
清廷下諭，革去劉錫彤余杭縣知縣職務，從重發往黑龍江贖罪。杭州知府陳魯、寧波知府邊葆誠、嘉興知縣羅子森、候補知縣顧德恒、龔心潼、錫光草率定案，予以革職。侍郎胡瑞瀾、巡撫楊昌睿玩忽人命，也予以革職。楊畢壹案，朝廷懲治大小官員數十名，可謂是震驚朝野，是晚清因為吏治腐敗處理人員最多的壹次。
楊畢冤案發生時，大清王朝的社會腐敗已相當嚴重，慈禧太後為嚴肅法紀，重振朝綱，便借此案懲治貪官汙吏。事實上，楊畢冤案能夠得以平反，最大原因就在於此。