甘薯原產於南美洲和大、小安的列斯群島，在世界各地的熱帶、亞熱帶地區廣泛種植，我國大部分地區也有廣泛種植。
甘薯是壹種產量高、適應性強的糧食作物，與工農業生產和人民生活密切相關。塊菌除了是主要糧食外，也是食品加工、澱粉和酒精制造工業的重要原料，根、莖和葉是優良的飼料。
甘薯最早在中美洲的墨西哥和哥倫比亞種植，後由西班牙人帶到菲律賓等國。紅薯在明末萬歷年間首次傳入中國，分三路進入中國——雲南、廣東、福建。
壹般認為甘薯是在萬歷二十壹年(1593)傳入中國的。明代，在呂宋(即菲律賓)經商多年的福建長樂人陳震龍和他的兒子陳經綸看到當地有壹種塊根作物叫“番薯”，它“大如拳頭，皮猩紅，心脆多汁，生熟皆可食用，產量高，耐瘠薄”。想到家鄉福建山多田少，土地貧瘠，糧食不足，陳震龍決定將紅薯引入中國。1593年期間，菲律賓受西班牙殖民統治，視紅薯為舶來品，禁止出境。經過精心策劃，陳震龍“把土豆藤擰進打水繩”，在繩面抹上汙泥。1593初夏，他巧妙地躲過了殖民檢查站的檢查，“只身渡海”。航行七天，農歷五月下旬返回福建廈門。紅薯之所以叫“地瓜”，是因為它來自福建以外。陳對甘薯的介紹，在徐光啟的《農政誌》和譚謙的《雜棗》中都有論述。
甘薯傳入中國後，表現出適應性強、不占土地的優良特性，產量高，“畝產幾十石，比種谷好二十倍”。再加上“潤澤可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，食之如荸薺”，所以能迅速傳到內地。十七世紀初，江南發生嚴重水災，莊稼歉收，饑民流離失所。當時，科學家徐光啟因為父親去世，正住在上海的家中。他得知福建等地種植的紅薯是救荒的好作物，於是從福建引進到上海，再傳到江蘇，收成很好。
陳震龍的第五孫陳傳貴在康熙初年將紅薯引入浙江，其子陳世元帶著幾個晚輩到河南、河北、山東等地廣泛宣傳，勸說他們種植紅薯。據記述，陳世元在山東膠州古鎮教種紅薯時，親自整地育苗，剪藤剪枝，秋天收割，得了不少土豆，於是廣為流傳，競相種植。紅薯很快在華北推廣開來。
乾隆年間，很多地方都是政府種的。在直隸，皇帝更是“鼓勵在直隸種植”。由於政府和公眾的積極推動，甘薯很快在全國廣泛傳播，成為繼水稻、小麥和玉米之後的中國第四大糧食作物。紅薯1733傳到四川，1735傳到雲南，1752傳到貴州。從此，紅薯的蹤跡遍布西南。