1000多年前，中國、印度等國通過陸路和水路向阿拉伯國家出口香料。10世紀，威尼斯商人從埃及人手中購買印度尼西亞、中國、錫蘭和印度的香料，然後轉賣到歐洲其他國家獲取暴利。
在隨後的幾百年裏，歐洲人迷上了東方香料。香辛料已經成為壹種市場廣闊、利潤豐厚的商品。17世紀初，從香料群島購買了壹船香料，價格僅為3000英鎊左右，但賣到英國市場的價格超過了36000英鎊。
香料貿易促進了航海的發展。為了擺脫威尼斯商人的壟斷，許多歐洲國家開始造船，開辟新航線，趕赴亞洲掠奪香料。第壹個是葡萄牙語。他們繞過非洲的好望角，首先從馬魯古群島帶回香料。
對葡萄牙人來說，發現壹條通往東方的新路線，不僅是東西方交通史上的創舉，也是此後100年輝煌霸權的開始。1511年，葡萄牙人控制了連接太平洋和印度洋的馬六甲海峽，隨後在班達群島建立了香料貿易基地。1512年，葡萄牙人占領了馬魯古群島。
之後，西班牙人和荷蘭人緊隨其後。經過激烈的競爭，到17世紀，馬魯古群島落入荷蘭東印度公司手中。直到二戰結束，馬魯古群島才擺脫殖民統治，成為印尼的壹部分。
葡萄牙殖民者完成了繞南非好望角的航行，於1498年進入印度洋。這樣，他們就打破了幾個世紀以來波斯人和阿拉伯人用他們的堅槍統治東北非洲和北印度洋的格局。
1503年，葡萄牙人占領了桑給巴爾。為了獲取更多的利潤，為了其海洋入侵和海洋貿易的順利發展，葡萄牙在桑給巴爾擴建了碼頭、船塢、食品加工廠、機械修理廠等小型工廠。葡萄牙人從非洲掠奪象牙、黃金、玳瑁和香料，從遠東的中國購買絲綢、茶葉和瓷器，從東南亞購買香料。當時的桑給巴爾島成為葡萄牙商品的集散地和過往船只的後勤補給基地。
哥倫布在1498年的航行也是為了尋找壹條通往東方和產香料的印度群島的新航線。但他沒有達到這個目的，而是發現了新大陸。格林納達是哥倫布在這次航行中發現的。但是，他沒有停靠過碼頭，不知道這個島上也生產香料。