“海象”級是90年代世界上新問世的最先進的常規潛艇之壹。荷蘭發展該級潛艇的目的不僅僅是為了裝備本國海軍，而且是為了推向國際市場。但後壹個目的沒有達到，這在很大程度上是由於“海象”級是針對本國海軍的使用要求設計的，不能靈活適應國際市場需求。
針對這壹點，荷蘭主要潛艇建造商鹿特丹幹船塢公司(RDM)在設計新壹級潛艇“海鱔”級時，仿照德國209型潛艇，采用模塊化設計法，推出了1100噸、1400噸、1800噸三個型別。
“海鱔”級廣泛使用了“海象”級的設計成就和采用的技術裝備。鹿特丹幹船塢公司認為，在1999年起的10年內，在國際潛艇市場上將有100~150艘常規潛艇的需求量，意欲奪得其中的20%的份額，以每艘售價2.25億~3.25億美元的價格銷售不同型別的“海鱔”級潛艇。並為此與美國洛克希德-馬丁水下系統公司和利頓集團英格爾斯造船公司開展合作，在近壹兩年內瞄準葡萄牙、馬來西亞、印度尼西亞、埃及等國的需要展開商務與外交斡旋，並初見成效。
2000年10月由美國利頓-英格爾斯公司牽頭、荷蘭鹿特丹幹船塢公司參加組成的工業團隊與埃及政府簽訂了兩艘“海鱔”級購銷意向書，擬在英格爾斯船廠建造。如果合同能夠敲定，則“海鱔”級便成為美國船廠恢復建造常規潛艇的開端。此外，值得壹提的是，雖然荷蘭政府已有禁令，禁止向臺灣當局出口軍火，但臺灣當局仍然被列為“海鱔”級潛艇的潛在出口地區之壹。
2013年5月，荷蘭國防部啟動“海象”級潛艇升級改裝工程（LEP），旨在擴展潛艇的服役壽命至少到2025年，並在沿海水域增強可操作性。“海獅”號（S-803）將是該級潛艇中首艘進行改裝和升級的，工程在位於登海爾德的海軍船廠進行，“海象”號（S-802）則將是最後壹艘接受改裝的該級潛艇。“海獅”號計劃於2015年重新開始服役，而“海象”號則將於2019年開始重新服役。