神農嘗百草的故事在《史記三皇本紀》《淮南子修務訓》《本草洐義》等書中均有記載。神農時代是“只知其母，不知其父”的母系氏族社會，當時人類已進入新石器的全盛時期，原始的畜牧業和農業已漸發達。神農架紅坪古犀牛洞的發現，是遠古時期古人類活動遺址，就是最好的證明。
相傳，神農有壹個水晶般透明的肚子，吃下什麽，人們都可以從他的腸胃裏看得清清楚楚。那時候的人，吃東西都是生吞活剝的，因此經常鬧病。神農為了解除人們的疾苦，就把看到的植物都親自嘗食壹遍，看看這些植物在肚子裏的變化，判斷哪些有毒哪些無毒。當他嘗到壹種開白花的常綠樹的嫩葉時，就在肚子裏到處流動洗滌，好象在肚子裏檢查什麽東西，於是他就把這種綠葉稱為“查”。後事人們又把“查”演變叫成了“茶”。
漢代的《神農本草經》，關於茶的起源及神農記載有：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
唐·陸羽《茶經》：“茶之為飲，發乎神農氏。”在中國的文化發展史上，往往是把壹切與農業、與植物相關的事物起源最終都歸結於神農氏。歸到這裏以後就再也不能向上推了。也正因為如此，神農才成為農之神。
人類是怎樣發明飲茶習慣的？或者說茶是怎樣起源的？藥物說：這壹說法認為茶“最初是作為藥用進入人類社會的。”《神農百草經》中寫到：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
現在我們可以論證茶在中國被很早就有認識和利用，也很早就有茶樹的種植和茶葉的采制。但是也可以考證，茶在社會中各階層被廣泛普及品飲，大致還是在唐代陸羽的《茶經》傳世以後。所以宋代有詩雲“自從陸羽生人間，人間相學事春茶”。也就是說，茶發明以後，有壹千年以上的時間並不為大眾所熟知。
《茶經》中陸羽列舉了我國古代識茶的人物，如神農、周公旦和晏嬰等，表明了我國是最早發現，利用茶葉的國家，他引《神農食經》說：“茶茗久服，令人有力悅誌，”他引《爾雅》說：“槚，苦茶；”他引《晏子春秋》說：“嬰相齊景公時，食脫粟之飯，灸三戈、五卵、茗菜而已。”由此可見，我國先秦茶事已始。但是，有的學者認為陸羽引用著作，都成書於漢代，況且中華民族發源於黃河中下遊，我國西北古代氣候雖較溫潤，但歷來不產茶，那麽神農氏怎能“嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”他們認為我國的茶事較遲，以致外國人趁機制遣中國茶葉來自印度的說法，後來事實證明印度古代無茶。