所有癌癥的發生發展都要經歷四個階段。第壹階段稱為“誘導期”；第二階段稱為“原位癌”；第三階段為“浸潤癌”(簡稱為“癌”)；第四階段為“癌癥擴散”，是癌癥的終末階段。
在誘導期，正常細胞在致癌、促癌因子的反復作用下突變為腫瘤細胞，完成這個過程需要15～30年。在發展為惡性腫瘤之前，組織大多首先顯示出不典型增生或異常增生，即癌前病變。原位癌的癌細胞，僅局限於所在組織的表層，發展十分緩慢，維持約5～10年，這段時間壹般無癥狀，稱之為“亞臨床階段”。
癌細胞壹旦形成，就會失去控制地呈倍數分裂。壹般經過“微小癌”、“毫克癌”、“臨床癌”所謂發展三步曲，***約20～30年。
從壹個癌細胞發展到微小癌，約需6年；從微小癌發展到毫克癌，需6～10年；從毫克癌發展到臨床癌，壹般需9年。而從毫克癌發展到破壞性較大的中晚期癌，壹般需10～15年左右。這也就是說，腫瘤從發生到發展要經過壹個相當長的時間。如宮頸癌從原位癌發展到浸潤癌要經過5～8年，有的甚至長達12年；食管癌從輕度的上皮增生轉化到重度增生或原位癌、早期鱗癌，要經過1～6年；早期胃癌發展到進展期胃癌，平均為37個月。
癌癥發展過程中這種較長的潛伏期，為早期癌癥及癌前期病變的檢出提供了機會。癌細胞和正常細胞壹樣，也有自己特殊的代謝活動，在血液、淋巴液中必然潛藏著機體細胞開始癌變的早期信息。由於腫瘤早期就可能出現形態學、細胞學以及酶、抗原、激素等方面微觀微量的變化，利用日益發展的現代影像學、內窺鏡、組織細胞學、電子顯微鏡、免疫學、單克隆抗體和基因工程等先進技術，就能夠發現腫瘤的信息，從而及早作出診斷。
癌癥的發展過程中，往往表現出種種癥狀，不同的是，有的明顯，有的十分隱蔽。癥狀出現的早晚，與癌的大小、部位也有重要關系。人體發生的各種惡性腫瘤，其中大部分是發生在身體體表或易於檢查的部位，便於早期發現。註意癌癥的早期信號，及時發現，及時檢查，可以提高癌癥的早期檢出率。
理論上多數腫瘤都有壹個“可檢出的臨床前期”，隨著科學技術的不斷進步，可能有更多的腫瘤在發生浸潤前被檢出。如果腫瘤特異性抗原的發現與檢測的目標能夠實現，腫瘤的早期發現又將出現壹個新局面。新的生物分子技術可以用於測定特殊單克隆病竈，能夠從正常人群中篩選出易患癌癥的高危人群，從而加強預防監測並將成為腫瘤早期診斷中可靠的根本性的診斷方法。