關於蕨類植物的分類系統,由於植物學家之間的分歧,蕨類植物曾被視為壹個門,其下五個綱是松科、石松屬、水韭屬、木賊屬(蟛蜞菊屬,節肢動物門)和龜背竹屬。前四類是小葉蕨類,是壹些原始的、古老的蕨類,現存的很少。蕨菜是壹種大型葉蕨,是現代進化最徹底的蕨類,也是最繁盛的蕨類。我國蕨類植物學家秦仁昌將蕨類植物分為五個亞門,即以上五個綱全部升級為亞門。(圖:蕨類植物之冠——桫欏)
蕨類植物是比種子植物更低等的壹組高等植物,原名“蕨類植物”,在誌留紀晚期開始出現,在古生代泥盆紀和石炭紀繁盛,多為高大喬木。從二疊紀到三疊紀,大部分滅絕,大量遺跡被埋在地下形成煤層。現代生活多為草本,少數為木本,主要生活在熱帶、亞熱帶濕潤多雨地區。孢子萌發至地面形成原葉體,其上產生頸卵器,受精卵在頸卵器中發育成胚胎。中國大部分分布在長江以南。如鐵線蕨、卷柏、粗莖鱗毛蕨、日本杜鵑、鱗毛蕨、桫欏等,約12000種,我國約有2600種。許多蕨類植物可以食用(如蕨類植物和紫萁),藥用(如綿馬貫眾)或工業用。