年糕多由糯米粉制成，糯米是江南特產。在北方，像糯米這樣的粘糧，在古代是最早推廣粘粟(俗稱小米)的。這種小米去殼粉，用水蒸熟後，呈黃色，粘粘的，甜甜的，是黃河流域人們慶祝豐收的美味佳肴。明朝崇禎年間出版的《京師風光略》壹文記載，當時的北京人會“正月初壹吃小米餅，過年糕”。不難看出，“年糕”在北方是“粘餅”的諧音。
經驗豐富的年糕師傅說，做好年糕最重要的是註意用水和用油。另外，糯米粉是否純正也很重要。壹般市場上買的糯米粉大多是和其他米粉混在壹起的，吃起來不夠軟。所以年糕要直接用糯米做，這樣才能保證年糕的純正和原味。做年糕很簡單。年糕可以做成很多口味，但都是在最基本的原味年糕的基礎上，加上人們喜歡的其他材料。
年糕不僅是壹種節日食品，而且每年都給人們帶來新的希望，這意味著每年壹切順利。正如清末壹首詩所說，“人心高，和食作，使年比年好，以祈年景。”據說年糕是從蘇州傳過來的。關於它的起源有壹個傳說:相傳春秋戰國時期，伍子胥幫助闔閭奪取了吳國的王位，並助其壹年四季富強。但後來，闔閭躊躇滿誌，下令伍子胥修建“闔閭城”，以示功德。
城墻建成後，吳王舉行盛宴慶祝。席間，大臣們縱酒作樂，以為有了堅固的城池，就可以高枕無憂了。看到這些，中國的宰相伍子胥非常擔心。他召來自己的隨從說:“滿清的文武官員現在認為高墻可以保護吳國的和平。雖然城墻可以抵擋敵兵，但是裏面的人要想出去也會受到同樣的牽制。如果敵人圍而不戰，吳豈不是被困繭中？如果妳忘乎所以，妳會有麻煩的。如果我有個三長兩短，吳被困，糧草匱乏，妳可以去香門城挖地三尺取糧。”隨從以為伍子胥喝多了，卻沒當回事。
不久，吳王闔閭死了，夫差繼位，聽信讒言。伍子胥力勸吳王拒絕越王勾踐的求和，遭到拒絕，被賜死罪。伍子胥自殺後，越王勾踐出兵攻打吳國，包圍了吳國都城姑蘇城，吳軍被困城中，街上婦孺痛哭。這時，服務員想起了伍子胥先前的指示，趕緊叫鄰居到香門外挖食。當他在城墻下挖了三尺深時，他發現城磚是用糯米粉做的。人們頓時激動不已，紛紛朝墻跪下，向伍子胥致謝。這些糯米粉救了城裏的人。於是在伍子胥壹家的主持下，分發給城中饑民，大家暫時度過了饑荒。蘇州人欽佩伍子胥愛國愛民的精神。從那以後，每年冬天，他們都會準備年糕，以示對伍子胥的懷念，並在春節時與親朋好友分享。所以蘇州年糕的形狀和城磚差不多，煮後不油膩，幹後不開裂，久放不壞。