麻黃湯為《傷寒論》首方，主藥為麻黃。麻黃是壹種生長在戈壁灘上的獨特植物，只有細莖，沒有葉子。它的地下根系可深達七米，牢牢地托住土壤，只要補充壹次充足的水分，它們就能在零降雨的條件下存活六個月。因此，麻黃在我國新疆、內蒙古、河北、山西等地均有生長，是固沙防水土流失的植物。
麻黃中含有壹種特殊的生物堿——麻黃堿，具有升高血壓、松弛平滑肌的作用，並有利尿、發汗的作用。所以中醫說它有發汗解表、止咳平喘、利尿消腫的作用，屬於解表藥。麻黃在麻黃湯中用於宣肺氣、通經絡、散風寒、發汗解表。須與桂枝配伍，以利發汗，解表。可用於治療外感風寒、惡寒發熱、頭身疼痛、鼻塞、無汗、脈緊等表證。
三拗湯中，麻黃用於宣肺氣，散寒平喘。可與杏仁、甘草配伍，增強平喘作用，治療風寒外束、肺氣郁結所致的氣喘咳嗽。小青龍湯也用麻黃，配阿莎麗、幹姜、半夏等。，通過溫熱冷飲平喘止咳，治療慢性支氣管炎。麻杏石幹湯寒熱同用麻黃、石膏，加杏仁增強宣肺平喘之功，以治熱邪引起的咳喘，如大葉性肺炎、急性支氣管炎、上火感冒咳嗽等。越脈加術湯裏也用麻黃，發汗利尿，有助於祛除水腫。常與生姜、白術同用，可治風水證，如腎病綜合征或過敏性皮炎。
臨床上我們會遇到很多由過敏引起的呼吸道疾病，比如過敏性鼻炎、變異型哮喘等。麻黃是臨床必備藥物，效果並不比西藥噴霧差。但近幾年經常被迫少用或不用。有時候，處方裏只有4克麻黃需要醫生簽字。如果不簽字，藥店就不給。
單獨服用過多麻黃會引起毒性反應，最初表現為中樞興奮和緊張，類似於飄飄然的感覺。然後出現焦慮、煩躁、心悸、心動過速、頭痛、頭暈、震顫、出汗、發熱，或惡心、嘔吐、腹脹疼痛、瞳孔散大，或便秘、心前區疼痛，嚴重中毒導致視力模糊、呼吸困難、抽搐，最後因呼吸衰竭、心室顫動而死亡。所以所謂“成功是蕭何，失敗是我”。壹部毒品劇用藥不當會死人；使用得當，是救命良方。
有趣的是，麻黃的根和莖都可以入藥，但用作莖的麻黃有發汗作用，而麻黃的根可以止汗。臨床上更年期潮熱多汗患者常使用麻黃根，直至汗止。這是對中醫陰陽學說最好的詮釋。陰陽合而為壹，相生相克。