潛艇，或者說潛水器和潛水艇，是可以在水下操作的船只。潛艇的種類和形狀很多，從全自動或由壹兩個人操作、運行數小時的小型民用潛水器探測器，到可搭載數百人、連續潛航3-6個月的俄羅斯臺風級核潛艇。它們根據大小可分為大型(主要是軍用)、中型或小型(袖珍潛艇)。
大型潛艇多為圓柱形，通常在艦中間設置壹個垂直結構(艦橋)，早期稱為“指揮塔/指揮臺”，內有通信、傳感器、潛望鏡和控制設備等。現在的深海潛艇或者專業潛艇往往沒有這樣的設計。
技術特征
潛艇能發展到現代，是因為它具有以下特點:能利用水層掩護隱蔽活動，對敵實施突然襲擊；具有較大的自持力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，可長時間、大海洋區域甚至深入敵海區獨立作戰，突擊力量強；它可以在水下發射導彈、魚雷和水雷，攻擊海上和陸地的目標。
潛艇配套設備多樣，技術要求高，世界上能夠自行研制生產潛艇的國家不多。潛艇自衛能力差，缺乏有效的對空觀察手段和防空武器；水下通信困難，難以實現雙向、及時、遠距離通信。
探測設備距離近，觀察範圍有限，易受環境影響，難以掌握敵情；常規動力潛艇水下速度低，高速航行時續航能力極其有限。充電時必須處於浮潛導航狀態，且容易暴露。