檸檬酸是壹種食用酸，對人體無害。有些食物加入檸檬酸後味道很好。在中國，檸檬酸被允許用於果醬、飲料、罐頭食品和糖果中。檸檬酸作為壹種食品添加劑，主要用於碳酸飲料、果汁飲料、乳酸飲料等清涼飲料和腌制品中，其需求量隨著季節氣候的變化而變化。檸檬酸約占酸化劑總用量的2/3。
在水果罐頭中添加檸檬酸，可以保持或改善水果的風味，增加部分低酸度水果在貯藏過程中的酸度(降低pH值)，削弱微生物的耐熱性並抑制其生長，防止低酸度水果罐頭的細菌裝罐和破壞。
檸檬酸的天然存在
天然檸檬酸在自然界中分布廣泛。天然檸檬酸存在於水果中，如檸檬、橙子和菠蘿，以及動物的骨骼、肌肉和血液中。合成檸檬酸是由糖、糖蜜、澱粉、葡萄等含糖物質發酵而成。
許多種類的水果和蔬菜，尤其是柑橘類水果，含有較多的檸檬酸，尤其是檸檬和酸橙——它們含有大量的檸檬酸，幹燥後含量可達8%(果汁中的含量約為47g/L)。在柑橘類水果中，柑橘和葡萄的檸檬酸含量介於0.005摩爾/升和檸檬和酸橙的0.30摩爾/升之間。這種含量隨著不同栽培物種和植物的生長而變化。