蘇東坡認為“杭州有西湖，正如人有眼”，這是永遠不能廢除的。他帶領杭州人民疏浚西湖，終於使西湖重現青春。杭州人民感激不盡，敲鑼打鼓，擡豬擡酒，來到太守府。蘇東坡無法拒絕，只好接受。面對成堆的豬肉，他讓廚師把肉切成丁，在家鄉四川眉山燉肘子，結合杭州人的口味特點，加入姜、蔥、紅糖、料酒、醬油，用文火燉至嫩脆，然後按照疏浚西湖的民工花名冊分肉。
民工們品嘗了蘇太壽送來的紅燒肉，覺得味道不同尋常，紛紛稱之為“東坡肉”。壹位餐館老板靈機壹動，設法請來了太守府的廚師，按照蘇東坡的方法制作東坡肉，於是餐館從早到晚顧客盈門，生意特別興隆。其他餐廳壹看就跟風。壹時間，大大小小的飯館都賣起了“東坡肉”，成了杭州第壹道菜。後來，“東坡肉”流傳更廣，更精，成為風靡全國的名菜。目前比較有名的有杭州的東坡肉，黃州的東坡肉，江西永修的東坡肉，揚州蘇州的東坡肉，雲南大理的東坡肉，蘇軾故鄉四川的東坡肉。