傳說壹：巴山蜀水長，燈影牛肉香。相傳，這道菜是由唐代著名詩人元稹命名的。當年元稹在通州(今四川達州市壹帶)任司馬。壹天，他到壹家酒肆小酌。下酒菜中有壹種牛肉片，色澤油潤紅亮，味道麻辣鮮香，使元稹贊嘆不已。更使他驚奇的呈，這牛肉片肉質特薄，呈半透明狀，用筷子挾起來，在燈光下，紅色牛肉片上絲絲紋理會在墻壁上反映出清晰的紅色影像來，極為有趣，元稹當即喚之為“燈影牛肉”。於是達州市的這種牛肉片就以“燈影牛肉”之名盛傳開來，成為四川的壹道名菜。
傳說二：清光緒年間，梁平縣有個姓劉的人流落到達州，以燒臘、鹵肉為業。最初，他制 作的五香牛肉片厚肉硬，吃時難嚼，且易塞牙，銷路不暢。後來，劉氏日思夜想，逐 步加以改進，將牛肉切得又大又薄，先腌漬入味，再上火烘烤，賣時還淋上香油。這 樣制作出的牛肉酥香可口，在市場上大受歡迎。劉姓商人生意興隆，並因此而發家致富。其他人見有利可圖，紛紛仿制，燈影牛肉逐漸成為四川壹大名產。