逃入空門後，釋迦牟尼選擇了苦行的方法修行。他先後去了八甲山、王舍城等地的百姓苦行僧林，卻沒有找到自己認同的出路。之後他去了尼蓮禪河，在這裏待了六年，還是沒能成仙。在這樣的情況下，釋迦牟尼覺得苦行不是出路，於是放棄了苦行，站起來離開了尼蓮禪河。去了菩提伽耶之後，釋迦牟尼在這裏的壹棵菩提樹下休息打坐。
期間，壹位牧民來到這裏。因為她看到釋迦牟尼很瘦，非常虛弱，所以她給他提供了用牛奶和谷物煮的乳糜。釋迦牟尼吃了以後，因為精力恢復到壹定程度，又住在菩提樹下打坐訓練。七天之後，他終於成功禪定。這壹天恰好是臘月初八。後來隨著佛教的發展趨勢，古印度信佛的人數與日俱增。這類佛教信徒為了更好地記住釋迦牟尼開悟的艱難，會在十二月初八舉行水陸法會。此外，他們還會繼續用各種谷物及其果實煮粥，或用於取佛或供佛。
中國漢代傳入佛教後，臘八節及其吃臘八粥的習俗也隨之傳入。但歷史文獻中對臘八節吃臘八粥習俗的描述，最早發生在宋代。