甜菜堿（Betaine）首先是在歐洲發現的，它主要存在於甜菜糖的糖蜜中，故而得名。自1939年DU Vigneaud發現其營養功能以來，壹直成為人們的研究熱點，並被廣泛地應用於制藥、食品、添加劑、化學試劑、化工原料、畜禽養殖、水產養殖等領域。由於目前它能通過化學合成，因而歐洲國家、美國、日本等用它作為畜禽、水產和寵物等的飼料添加劑，每年需求量上萬噸［1］。在我國也已成為重要的飼料添加劑之壹，並被列為國家“八五”科技攻關成果。
1 甜菜堿的來源、化學結構、理化特性
甜菜堿廣泛存在於動植物體內，谷物含量較少，在大多數植物體和海生無脊柱動物以及微生物體內含量較高。甜菜及壹些中草藥如地骨皮、枸杞子、黃芪、連翹等也含有較多的甜菜堿。甜菜是甜菜堿含量最高的植物之壹，甜菜的糖蜜是甜菜堿的主要來源［2］。
甜菜堿化學名稱為三甲銨乙內酯或三甲基甘氨酸，分子結構比較簡單，與蛋氨酸、膽堿化學結構比較相似，都屬於季胺堿類物質。