動物園有兩個基本特征:壹是飼養管理野生動物(家禽、家畜、寵物等非家畜)，二是對公眾開放。滿足這兩個基本特征的地方就是廣義的動物園，包括水族館和專門的動物園。狹義的動物園是指城市動物園和野生動物園。動物園的基本功能是對野生動物的綜合保護和對公眾的保護教育。
擴展數據
由於飼養野生動物，特別是外來物種和珍稀瀕危動物是壹項復雜的課題，因此對動物飼養管理、疾病預防和繁殖方法進行研究已成為動物園的重要任務。
考拉、鴨嘴獸、穿山甲、長鼻猴、叉角羚、蜂鳥、棱皮龜和鯊魚打破了原有的繁殖記錄，而獵豹、大猩猩、大熊貓、金絲猴、叉角羚、亞洲象、揚子鱷、丹頂鶴、黑頸鶴和眼鏡王蛇打破了繁殖記錄。
自20世紀70年代以來，人們越來越關註自然保護和生態平衡問題，動物園在宣傳和保護瀕危動物方面發揮了重要作用。許多動物園不僅盡力讓難以飼養的動物健康成長，還利用當地的自然條件建設大規模的自然動物繁育基地，並經常將瀕危動物的後代放歸其原產地的自然環境中，以部分恢復被破壞的生態平衡。