海牛跟牛的區別是科屬不同。
海牛僅1科1屬3種。美洲海牛、亞馬遜海牛和非洲海牛。海洋哺乳動物，形狀略像鯨，前肢像鰭，後肢已退化，尾巴圓形，全身光滑無毛，皮厚，灰黑色，有很深的皺紋。以海藻或其他水生植物為食。
牛族是偶蹄目、牛科、牛亞科下的壹族動物，通常俗稱為“牛”，***有5屬。大多是大到極大的草食性動物。其中包括非洲水牛和美洲野牛，對人類非常重要的黃牛、水牛和牦牛。它們體質強壯，頸、肩或背部常具有由脊椎的背棘支持並有發達的肌肉而形成的隆起。
海牛的生活習性
海牛是海洋中的草食哺乳動物（同類儒艮也是草食哺乳動物），海牛的食量很大，每天能吃水草相當體重的5％壹10％。腸子長達30米，是典型的草食動物。它吃草像卷地毯壹般，壹片壹片地吃過去，譽有“水中除草機”之稱。
在新鮮水中，海牛進食水生的植物，如水風信子；在鹽水中，它們吃大部分海草。成年的海牛每日吃相當於它們身體重量的10％的海草。
當吃到草的末端時，更多的是用牙來研磨、攪拌、消磨，很少的動物有堅固的臼齒足以經受住研磨，“所以海牛有掉牙的絕招，貫穿海牛的終生，新牙冒出促使磨損的牙從前面掉出。