左宗棠在1816年跟隨父親來到省城長沙讀書，1827年應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，而且廣泛涉獵經世致用之學，對歷史、地理、軍事、經濟、水利等知識都進行了深入研究，這對他後來的軍事和政治生涯有著深遠的影響。
1830年，左宗棠進入長沙城南書院讀書，並在此期間結識了許多名士，如賀長齡、賀熙齡、楊樸園等，這些人的影響使他的思想逐漸成熟。
1852年，左宗棠應邀擔任了曾國藩的幕僚，並幫助曾國藩處理軍務。此後，他參與了平定太平天國運動、興辦洋務運動、鎮壓撚軍等重要戰役和行動。他也是收復新疆、推動新疆建省的重要人物之壹。
在中法戰爭期間，左宗棠自請赴福建督師，但因年事已高，最終於1885年在福州病逝，享年73歲。他去世後被追贈為太傅，謚號“文襄”，並入祀昭忠祠、賢良祠。
左宗棠的著作包括《楚軍營制》、《樸存閣農書》等，其奏稿、文牘等被輯為《左文襄公全集》，後人又輯有《左宗棠全集》。