身體側面扁平，呈紡錘形。大頭大眼睛。下頜緣尖而有棱角，與上頜溝嵌在壹起。測線不發達。身體背部為金屬藍綠色，下半身為銀白色。鰓背上有4~6個黑點。
自然分布於北美大西洋西岸的河流和海洋中，從加拿大魁北克到美國佛羅裏達。2000年，它被引入中國長江流域進行人工養殖，由於養殖魚類的逃逸，發現了天然水體。這是壹個外來物種。
廣溫性洄遊魚類它耐寒性強，生活在海洋中，繁殖季節洄遊到以沈積物或沙礫為底質的淡水潛水體中產卵。最小的2歲。個體最大體重可達6.8kg，體長76cm，年齡11歲。它們主要以浮遊生物、小型甲殼動物和小型魚類為食，但在生殖洄遊期間不進食。
由於產卵群體的過度捕撈和水利工程對產卵場的破壞，其原產地資源衰退嚴重。通過近幾年的保護措施，資源狀況得到了壹定程度的恢復。因其生長迅速，價值高，已被許多國家和地區引種馴化。我國已形成壹定規模的水產養殖，體型和肉質與消失多年的“長江三鮮”之壹的鰣魚相似，因此在市場上頗受歡迎。