萵苣原產於地中海沿岸，由野生種經人類長期栽培馴化，莖葉上的毛刺消失，引起苦味的萵苣素減少。
萵苣是歷史悠久的壹種蔬菜。公元前4500年的古埃及墓壁上有萵苣葉型的描繪。古希臘、古羅馬許多文獻上也有萵苣幾個變種的記述，表明當時萵苣在地中海沿岸栽培已普遍。16世紀，在歐洲出現了結球萵苣；14～17世紀有皺葉萵苣和紫葉萵苣的記載。約在5世紀，傳入中國，並演化出莖用類型——萵筍。葉用萵苣主要分布在歐洲、美洲；中國則以莖用萵苣為主，葉用萵苣近10余年來才逐漸增多，尤其在南方較為普遍。
萵苣按產品器官分為葉用萵苣和莖用萵苣兩大類，四個變種：莖用萵苣、結球萵苣、皺葉萵苣、散葉萵苣。
葉用萵苣以涼拌生食為主，俗稱生菜。莖用萵苣既可生食又可熟食，還可醬漬加工成醬菜。
萵苣喜歡涼爽氣候。東北、內蒙古、青海等高寒地區為春播夏收；西南山區、華北平原、江淮之間為春播夏收或秋播冬收；長江以南各地秋冬播春收或秋播冬收。由於目前保護設施的大力發展，冬季利用日光溫室、春季利用大棚中拱棚、夏季利用遮陽網栽培，使萵苣的播種期已經沒有嚴格的界限，與露地生產相配合，使萵苣可以達到周年供應。