海牛皮下儲存了大量脂肪，可以在海水中保持體溫；前肢特化為槳鰭肢，無後肢，但仍保留退化的骨盆；有大而多肉的扁平尾鰭；軀幹基本無毛，但嘴唇周圍有須，頭上有毛。
頭大而圓，嘴唇大。因為脖子短，頭部可以靈活活動，方便餵食。鼻孔的位置在吻部上方，適合在水面呼吸；眼睛小，視力差；高頻聽力好，低頻聽力退化。
生活在大西洋的溫暖水域，通常在淺海和河口，只有少數物種棲息在河流中。行動緩慢。雄性海牛睪丸生於腹腔。女性有角狀子宮和環狀胎盤。壹年繁殖1次，妊娠期約1年，每個胎兒在水中產生1個後代。食草動物。
海牛的棲息地環境
海牛生活在河流中，喜歡淺水，無論是在河流、河口、運河還是沿海地區。它們不能生活在寒冷的水域，這就是為什麽它們生活在亞馬遜盆地、佛羅裏達、西非、墨西哥灣和加勒比海。水溫必須高於60華氏度(16攝氏度)。
在冬天，當氣溫下降，或其他原因，他們會搬到溫暖的地方。這是因為這些哺乳動物有非常巨大的身體，但脂肪很少。因此，它們容易感到寒冷，無法在冰冷的海水中生存。