古時候彩繩也叫長命縷，長命縷。它們由紅色、綠色、黃色、白色和黑色的粗線制成，系在女孩的胳膊和脖子上。阿明人余友定在《帝都五日歌》中所說的“五命可續”就是這個風俗。韓應韶《風俗通》載:“五月五日，臂紮五色絲，名壽。”後人又稱為“續命縷”、“彩縷”。
端午節時，家家戶戶都給孩子穿五色絲繩，以避免厄運。因此，傳統上，它們用銀鎖編織成繩索，纏繞在兒童的手臂上，以祈求辟邪、災難和長壽。五彩繩，男左女右穿，可以系在脖子上，也可以系在腳踝上。
五色絲綢的五種顏色代表五行。五色線的習俗源於中國古代的五行觀念，或者說是文身的遺留。古代提倡五色，作為吉祥色。五色代表五個方向，相輔相成，相得益彰，有驅邪迎吉祥的神秘效果。青色是木，代表東方，紅色是火，代表南方，黃色是土，代表中央，白色是金，代表西方，黑色是水，代表北方。以四象為象征，東是龍，南是朱雀，西是白虎，北是玄武(龜蛇)，中是黃龍，都是靈體。五彩線不是隨意織成五色，必須是白、紅、黑、黃、藍(藍色)；因為在陰陽五行學說中，這五種面相分別代表金、火、水、土、木；同時也象征著東西南北五個方向的神力。