皂化反應的化學方程式：CH?0OCR+3NaOH=3RCOONa+CH?OH；CHOOCR+3NaOH=3RCOONa+CHOH。
皂化反應通常指的是堿(通常為強堿）和酯反應，而生產出醇和羧酸鹽，尤指油脂和堿反應。
狹義的講，皂化反應僅限於油脂與氫氧化鈉或氫氧化鉀混合，得到高級脂肪酸的鈉/鉀鹽和甘油的反應。這個反應是制造肥皂流程中的壹步，因此而得名。
它的化學反應機制於1823年被法國科學家Eugène Chevreul發現。皂化反應除常見的油脂與氫氧化鈉反應外，還有油脂與濃氨水的反應。
去汙原理：肥皂分子有壹端由許多碳和氫所組成的長鏈，稱為親油端；另壹端則為親水性的原子團，稱為親水端。使用肥皂時，油汙被親油端吸附著，再由親水端牽入水中，達到洗凈效果。
皂化反應是壹個放熱反應。皂化反應是壹個較慢的化學反應，為了加快反應速度，可以在化學反應的過程中：保持系統的較高溫度；以物理方式不斷攪拌溶液以增加分子碰撞的數量；加入酒精，使混合得更充分。