壹年生或二年生草本，60 ~ 100厘米高。莖直立，四棱形和被微柔毛。對生葉有很多種；葉柄長0.5 ~ 8厘米。壹年生植物的基生葉柄長，葉稍圓，直徑4 ~ 8厘米，5 ~ 9裂片，裂片具2 ~ 3鈍齒，基部心形；莖的中間葉有短莖，3分裂的裂片近披針形。
中央裂片常為再次3裂，兩側裂片為再次1 ~ 2裂，末段寬度通常大於3mm，頂端漸尖，邊緣稀疏鋸齒狀或近全緣；最上面的葉不裂，線形，綠色在近無柄之上，淺綠色在糙伏毛之下，疏生柔毛和腺點。花序腋生，有8 ~ 15朵花；小苞片針狀無梗。
生茺蔚子與炒茺蔚子的鑒別
生茺蔚子:取原藥材，去雜，洗凈，幹燥而成。本產品為三角形，長2 ~ 3mm，寬1.5mm。表面灰褐色至灰褐色，有暗斑，壹端略寬扁平，另壹端逐漸變窄變鈍。薄皮子葉白色，油性。沒有氣味和苦味。
炒茺蔚子:取幹凈的茺蔚子，放入預熱的炒制容器中，用文火加熱，炒至爆開，微脹的顏色加深。當裏面的黃色逸出香氣後，取出晾涼。本品表面略凸起，顏色加深，使其酥脆芳香。