元宵節始於上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成的。直到今天，中國西南壹些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬谷場跳舞。
元宵還要鬧，這是壹個萬民狂歡之節，就在壹個“鬧”字上。所以，元宵節有大街小巷張燈結彩，觀花燈、猜燈謎、耍龍燈、舞獅子、踩高蹺、玩雜耍魔術、走百病、祈娃祈福、偷青等活動。“鬧元宵”，源遠流長，就成了世代相傳的習俗。
北宋徽宗年間，皇帝在元宵節請黎民百姓喝酒。在皇城端門，看燈的百姓不管富貴貧賤老少尊卑，都可以賜禦酒壹杯。喝著皇帝禦酒，元宵就鬧到了極致。
南宋開始有了生動活潑饒有風趣的燈謎，大家在猜那些巧立名目，妙趣橫生的燈謎時，南宋臨安府尹（相當於北京市長），還要出來拜會市民。臨安府的“吏魁”跟在市長身後，背著壹個大布袋，裏面裝的都是“會子”（紙幣），每遇到在京城經商的商人，便給他們發紅包，每人數十文，祝新年生意興隆。還有“月上柳梢頭，人約黃昏後”的大文豪歐陽修，在元宵也有剪不斷的兒女情。