“馬拉松”比賽來源於戰爭。公元前490年，波斯帝國進攻希臘，其艦隊橫渡愛琴海，繼在雅典城不遠的馬拉松（Marathon）登陸，準備攻占雅典。雅典形勢危急，派遣大軍與波斯人在馬拉松決壹死戰。在著名將領米爾特亞德斯指揮下，雅典士兵奮勇作戰，終於打敗了波斯軍。
壹名雅典青年，為了把勝利的消息迅速傳給國人，自告奮勇，咬緊牙關從馬拉松飛奔跑回雅典。抵達雅典城時，他已疲憊不堪，向人們說完“歡呼吧！我們勝利了……”，便倒地不起。他的事跡，深深地感動了許多人，並引發起後世的馬拉松賽跑（marathonrace）
馬拉松長跑賽程42.195公裏，這是雅典與馬拉松之間的距離。世界很多大城市都舉行壹年壹度的馬拉松賽跑，其中與波斯頓馬拉松最引人矚目，因為它歷史悠久，已舉辦過九十屆了。
到了今天，“馬拉松”又泛指持久的比賽或活動，例如“馬拉松會議”、“馬拉松審訊”等。marathon的最新發展是triathon，是超級馬拉松，運動員要連續參加長途遊泳、賽車和塞單車，這個項目又被稱為“鐵人三項賽”。