麥角菌屬於壹種子囊菌，最容易寄生在黑麥、大麥等禾本科植物的子房中，發育成堅硬的、褐色至黑色的角質菌核，稱為麥角菌。人吃了含有麥角的面粉，就會中毒，開始四肢肌肉抽筋，然後手腳、乳房、牙齒感覺麻木，然後這些部位的肌肉會逐漸潰爛、脫皮，直至死亡，這是很可怕的。人們稱這種疾病為麥角病。牲畜食用感染了麥角的禾本科牧草也會引起嚴重中毒。
麥角病壹度成為人畜的巨大危害，被稱為中世紀的魔鬼。但是，就像很多傳染性病菌壹樣，壹旦人們知道並掌握了它們的特性，就有可能把壞事變成好事。到18世紀，隨著面粉工業的改進和發展，混在小麥中的麥角被清除，麥角病得到控制。不僅如此，人們還發現麥角含有壹種生物堿，能促進血管收縮、肌肉痙攣和神經麻痹。可制成有效的止血劑和強力流產劑，使其成為婦產科中療效較好的藥物。於是，真菌家族中的“害群之馬”麥角也由惡變善，成為了對人類有用的東西。