青海、寧夏、內蒙古、甘肅、新疆等地盛產，又稱“發菜”、“馬尾藻”。青海湟水和黃河東部河谷牧區鬧山坡、溝壑、草地分布廣泛。發菜每年夏末秋初數量較多，3、4月份也有產。
發菜現為國家重點保護野生植物。藻體有毛，直或彎曲，褐色，幹燥後呈棕黑色。往往是很多藻體纏繞成壹個球，球的最大直徑為0.5mm；幹燥時單藻寬0.3-0.51mm，吸水後粘稠有彈性，直徑1.2mm，生長在海拔1000-2800米的幹旱半幹旱土地貧瘠地區。
發菜的主要價值
國外分布在俄羅斯、蒙古、捷克、斯洛伐克、法國、美國、墨西哥、摩納哥、索馬裏、阿爾及利亞。
發菜是壹種能固氮的光合原核生物。其絲狀體主要有兩種細胞:壹種是營養細胞，綠色，進行光合作用，吸收、釋放和合成有機物；另壹種是異胚細胞，體積較大，細胞壁較厚，顏色較淺。主要進行固氮，將空氣中的氮還原成氨，合成氨基酸。
由於發菜可以利用無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮，對改良沙漠土壤和繁殖其他生物具有重要意義。發菜被譽為“開發沙漠的先鋒”。