分布於美國佛羅裏達、西印度群島、墨西哥及南美熱帶地區，中國、澳大利亞及印度等地有野生或半野生品種。食用仙人掌與野生仙人掌有著明顯的區別，首先在特征方面，食用仙人掌莖片大而厚，長寬比為2∶1，刺座疏，葉刺短而軟，莖節接觸點較細，生長速度快，肉質翠綠，纖維少；野生仙人掌莖片小而薄，長寬比為3∶1，肉質黃綠色或淺綠色，纖維多，刺座密，葉刺長而硬，莖節接觸點較粗，生長發育很慢。在營養成分方面，食用仙人掌營養成分含量高，而且種類比較豐富，食用時口感微酸適度；而野生仙人掌品種為了適應自然環境，本該含有的營養成分，如維生素B1、維生素B2、氨基酸及礦物質等，含量降低或退化，食用時口感過於酸澀，此外，有些野生仙人掌品種含有對人體極其有害的重金屬離子或毒素，不能食用。
食用仙人掌喜陽光，極耐幹旱，但不耐澇。對土壤要求不嚴，沙土或砂壤土均可。栽培容易，壹年四季都能滿足市場供應。