農歷12月23日和24日是漢族傳統的祭竈日,也稱為“小年”。民間祭祀爐起源於古代的拜火習俗。比如《名釋》說:“廚房。制造它,創造食物。”竈神的職責是掌管廚房的爐火,管理飲食。後來又擴大到調查人間善惡,以減少善惡。
中國近代有些地方說“三官三民四船五船”,是說官小年是臘月二十三,民家是臘月二十四,宅船是臘月二十五。其實沒有“官小年”和“民小年”之分,只是不同地區的小年概念和日期不同,同壹地區的官小年和民小年是壹樣的。
傳統上,中國大部分地區的小年是在臘月二十四。在清朝之前,北方地區的官員和人民也在臘月二十四慶祝他們的小年假期。清朝中後期,皇室家庭提前壹天在臘月二十三祭拜竈神,所以北方地區的人們也提前壹天在臘月二十三慶祝小年假期。