南京向以鴨肴馳譽海內，故歷來被冠以“鴨都”美稱。其鴨肴之多，食鴨人之眾，可謂中華之最。據《陳書》記載，陳軍與北齊軍在金陵北郊外覆舟山壹帶交鋒，陳軍“人人裹飯，媲以鴨肉”、“炊米煮鴨”，使得士氣大振，終於以少擊眾，大勝而歸。此為金陵鴨饌最早見於正史之記載。最遲明初南方鹽水鴨已享有厚譽，壹直盛名不衰。明代有首民謠：“古書院，琉璃截，玄色鍛子，鹽水鴨”。古書院指的是當時最大的國立大學－南京國子監；琉璃截指的是被稱為當時世界奇跡的大報恩寺，玄色鍛子指的是南京著名的特產玄色錦鍛，而小小的鹽水鴨居然並列其中了。南京人食鴨花樣很多，六朝時期帝王們的餐桌上已經有烤鴨和鹽水鴨等幾道鴨饌，明太祖朱元璋“日食烤鴨壹只”。清代南京方誌學家陳作霖《金陵瑣誌》載稱：“鴨非金陵所產也，率於邵伯、高郵間取之。麽鳧稚鶩千百成群，渡江而南，闌池塘以畜之。約以十旬肥美可食。……而皆不及‘鹽水鴨’之為無上品也，淡而旨，肥而不濃。”