“鐵飯碗”壹詞來源於改革開放之初。那時，大多數企業都是國有的。國企的管理體制就是吃同壹個鍋。做與不做是壹樣的，做的多與做的少，做的好與做的差。工資逐年增加，福利按人發。幾乎每個企業都有大量的閑人、懶人、庸人、散客。這些人不僅成為企業的巨大負擔，也直接影響了生產者和管理者的積極性。於是有人提出，這個“大鍋飯”得砸了。不打破“鐵飯碗”，企業就沒有出路，中國就沒有出路。很快，人們發明了“承包制”。然後，進行“股份制改造”。這樣勞動效率上去了，經濟效益上去了，個人收入也上去了。於是大家都說這個“鐵飯碗”打得對，砸得好。
改革開放是中國在二月召開的十壹屆三中全會上開始實行的對內改革，對外開放的政策。中國的國內改革始於農村。6月1978 11，安徽省鳳陽縣小崗村實行“分田到戶，自負盈虧”的家庭聯產承包責任制(統包統分)，拉開了中國國內改革的大幕。在城市，國有企業的自主經營權得到了顯著提高。