蜀漢建興三年(225年)秋，諸葛亮攻心，七路擒孟獲，班師回朝。大軍到達瀘水時，突然陰雲密布，狂風巨浪，大軍無法渡河。諸葛亮精通天文，但這突如其來的變化把他難住了。他忙著請教前來送行的孟獲，對這壹帶的地理氣候了如指掌。孟獲說:“這裏連年戰亂，死了很多士兵。這些死在異鄉的鬼經常出來搗亂。誰要在這裏過水，必須用49個人頭做祭品。”諸葛亮認為用人頭獻祭，代價太高。
諸葛亮苦思冥想，終於想出了壹個絕妙的辦法，用另壹個物體代替人頭。他命令士兵殺牛羊，把牛羊肉切成肉泥，拌成肉餡，裹上面粉，做成人頭的樣子，放在蒸籠裏蒸。這種祭祀叫“人頭”。諸葛亮把肉和面粉做成的饅頭拿到瀘水邊上，做了祭品，然後壹個壹個扔進瀘水。祭祀過後，瀘水豁然開朗，風平浪靜，軍隊順利通過。此後，人們經常用饅頭作為各種祭祀的供品。因為“手”和“頭”是同義詞，所以“手”後來被稱為“饅頭”。