z開頭的車是直達特快列車。簡稱直特，是中國鐵路在2004年4月18日實行第五次大提速後新開行的夕發朝至空調列車等級，在2014年12月10日調圖之前，直達特快列車多為全程壹站直達，也有部分會停靠起點站/終點站所在鐵路局管內的大站，以及中途必須技術停車的車站。
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2014年12月10日調圖後，直達特快列車被重新定義為“最高運行時速160km/h的旅客列車”，也就是第五次大提速之前的定義：準高速客車。
直達特快列車車體統壹使用25T型客車（包括BSP生產的25T型客車），允許最高運行速度為160km/h，主要為硬臥、硬座和軟臥，少量列車帶有高級軟臥和軟包。
直達特快列車是中國首次實行單司機值乘、長途列車中途換班的運行方式，牽引機車通常為HXD1D型電力機車（和諧電1D型電力機車）、HXD3D型電力機車（和諧電3D型電力機車）東風11G型內燃機車、韶山9型電力機車、韶山7E型電力機車。
直達特快列車跨局車次為Z1-Z4998，管內車次為Z5001-Z9998。 鐵路系統標準念法為“直**次”，普通民眾習慣念作“Z**次”。