牛蒡的根可以藥食兩用，但多作蔬菜食用，即使做藥，也用於食療。牛蒡根的纖維可以促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少毒素、廢物在體內積存，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它除了具有利尿、消積、祛痰止泄等藥理作用外，還用於便秘、高血壓、高膽固醇癥的食療。五行湯中牛蒡是指牛蒡根。五行湯可以用於治療癌癥。
將牛蒡葉去雜洗凈，入沸水鍋焯壹下，撈出洗凈，擠幹水切成塊狀。油鍋燒熱，下蔥花煸香，投入牛蒡葉、精鹽、炒至入味，點入味精，撒放蔥花，出鍋即成。食用此菜，可治療頭風痛、煩熱、急性乳腺炎等病癥。健康人食用能潤澤皮膚，輕身延年。
牛蒡子是辛涼解表藥。功效清熱解毒、宣肺透疹、疏散風熱、利咽。牛蒡根的功效與牛蒡子相同，但抗腫瘤、鎮痛、消炎作用要強。
中藥裏多以牛蒡子入藥，在不嚴格的情況下，牛蒡和牛蒡子可以互相指代，但都是指牛蒡子