相傳明太祖朱元璋當了皇帝以後，便加緊殘害開國有功之臣。元帥徐達患了“發背”，最忌吃鵝肉，因為鵝為發物，易動火發瘡。朱元璋別有用心地賜徐達肥鵝壹只，徐達明知其惡意，但又不敢違君之命，只好當場吃下，不久，徐達“發背”擴散而亡。這說明疾病的轉歸與食物有壹定的關系
實質上發物是指攝食某些食物後能引起舊病復發、新病增重的食物。發物的範圍很廣，有時將葷腥食物都看作發物。壹般來說，按照發物的性能分為六大類：壹為發熱之物，如薤、姜、花椒、胡椒、羊肉、狗肉等；二為發風之物，如蝦、蟹、鵝、雞蛋、椿芽等；三是發濕熱之物，如飴糖、糯米、豬肉等；四是發冷積之物，如西瓜、梨、柿等各種生冷之品；五是發動血之物，如海椒、胡椒等；六是發滯氣之物，如羊肉、蓮子、芡實等。
按我國民間的傳統經驗，海鮮、羊肉、豬肉、豬蹄、鵝等食物是大家公認的“發物”。《本草綱目》中說：“鵝，氣味俱厚，動風，發瘡。”凡皮膚病、過敏性疾病、熱病等均忌食。