鮑魚雖有“魚”之名，但它不是魚，它是海底的“蝸牛”。之所以把鮑魚列在魚類之列，主要是因為東漢著名文獻學家許慎在其《說文解字》中把鮑魚解釋為“海魚”，李時珍沿襲了這壹說法，使後人產生了誤解。在鮑魚的身體外面，有壹層厚厚的鈣質殼。它的殼是壹個耳朵形狀的右旋螺旋殼。鮑魚的拉丁學名可以從字面上稱為“海耳”，因為它的殼形似耳朵。
此外，鮑魚的殼上有壹系列螺旋突起，從殼的頂部到腹面逐漸增加，這些突起穿入靠近螺旋層末端壹側的孔中。鮑魚的孔數因物種而異。如分布在我國北方的皺紋盤鮑有4-5個孔，而分布在南方的雜色鮑有7-9個孔。中國古代把鮑魚命名為“九孔螺”，就是根據它的特性。