鯰魚生活在中下層,屬於夜行動物,是肉食性魚類。獵物多為小魚,以吞食為主。牙齒的主要功能是防止食物逸出。鯰魚的嘴有像貓胡子壹樣的觸須,上顎以上至少有壹對,有的有壹對嘴,有的有壹對顎。很多鯰魚的背上和胸鰭上都有刺,刺上可能有毒腺,被刺傷時會產生疼痛和傷害。所有的鯰魚都沒有鱗片,它們的皮膚裸露或者覆蓋著骨盾。