水分子存在於大多數食物中。水分子的“兩端”分別帶正電和負電。電場會使水分子帶正電的壹端指向同壹個方向。微波電場的正負方向每秒切換49億次，水分子也在不停地切換方向。水分子不斷轉動，相互碰撞，相互摩擦，產生熱量。陶瓷和玻璃容器不盛水，所以不會產生熱量，但加熱的食物會通過熱傳導加熱。
變壓器、二極管和電容器將家用電從220V提升到3,000V以上，並通過電線將高壓電輸送到磁控管。磁控管產生微波，由天線發出，通過波導進入爐腔，爐腔的金屬腔壁不斷反射微波。旋轉的玻璃托盤會均勻地加熱食物。有些型號的微波爐沒有玻璃托盤，但在波導管的末端有壹個小的旋轉葉片，可以完全傳播微波。