化學上，由於它是由碳、氫、氧組成，類似於化學式中的碳和水的聚合，所以又叫碳水化合物。
生物功能:
(1)提供能量。植物澱粉和動物糖原都是能量儲存的形式。
(2)物質代謝的碳骨架為蛋白質、核酸和脂質的合成提供碳骨架。
(3)細胞的骨架。纖維素、半纖維素和木質素是植物細胞壁的主要成分，肽聚糖是原核生物細胞壁的主要成分。
(4)細胞之間和生物分子之間的識別。細胞膜表面糖蛋白的寡糖鏈參與細胞間的識別。有些細胞在細胞膜表面含有糖分子或寡糖鏈，形成細胞的觸角，參與細胞通訊。紅細胞表面的ABO血型決定簇含有巖藻糖。